Ce que les nouvelles règles de WA en matière de fumée des incendies de forêt pourraient signifier pour les travailleurs extérieurs

Washington pourrait être le deuxième État à imposer des règles de sécurité permanentes, mais les employeurs et les défenseurs du lieu de travail ne sont pas d'accord sur la proposition.

Deux pêcheurs décroisent leurs lignes alors qu'ils pêchent dans la baie d'Elliott alors qu'une brume enfumée obscurcit le centre-ville de Seattle, le mardi 14 août 2018. (AP Photo/Elaine Thompson)

John Lal travaille « dehors, toute la journée, tous les jours » depuis 2017, installant des canalisations et réparant des routes dans tout le comté de King. Son travail a tendance à s'intensifier pendant les mois d'été, lorsque les incendies de forêt régionaux étouffent de plus en plus les chantiers de construction avec de la fumée.

"À la fin de la journée, quand tu rentres à la maison et que tu te mouches, tu as des trucs noirs dans les narines, quelques nez qui saignent, tu tousses tout le temps à cause de la fumée", a déclaré Lal, un membre de la section locale 242 des ouvriers, qui représente les travailleurs des métiers de la construction du comté de King. "C'est juste nul."

Même si Lal affirme que son employeur actuel l'a toujours mis à l'aise pour qu'il puisse prendre des pauses et ajuster son rythme lorsqu'il se sent fatigué, tout le monde n'a pas cette chance.

Alors que le changement climatique aggrave le nombre et l’intensité des incendies de forêt, les populations du monde entier sont confrontées aux effets à court et à long terme de l’exposition à la fumée sur la santé, allant de l’essoufflement aux maux de tête, voire à la mort. Ceux qui travaillent de longues heures à l’extérieur, comme Lal, sont de plus en plus à la merci de leurs employeurs pour minimiser leur exposition.

Il n’existe aucune réglementation fédérale protégeant explicitement les travailleurs extérieurs de la fumée des incendies de forêt. Mais dans les prochains mois, Washington pourrait être le deuxième État à imposer une règle permanente réglementant l'exposition des travailleurs en extérieur à l'un des polluants dont la croissance est la plus rapide.

Deux étés après que le Département d'État du Travail et des Industries ait mis en œuvre une règle saisonnière d'urgence, il recueille désormais les commentaires du public sur une proposition de règle permanente qui réglementerait les secteurs dans lesquels les gens ont tendance à travailler à l'extérieur : la construction, l'agriculture et même les transports en commun. Les pompiers forestiers, qui sont les plus touchés par la fumée de première ligne, sont visiblement exemptés.

Cette histoire fait partie du WA Workplace Watch de Crosscut, un projet d'enquête couvrant la sécurité des travailleurs et le travail dans l'État de Washington.

Le langage permanent a mis des années à se développer, les industries concernées contestant les ambiguïtés du langage, remettant en question le fondement scientifique de la règle et affirmant que de nouvelles réglementations arrêteraient le travail. Pendant ce temps, ceux qui défendent les intérêts des travailleurs agricoles craignent que les règles ne vont pas assez loin pour les protéger, car chaque été apporte son lot de préoccupations simultanées concernant la protection contre la chaleur et la fumée.

Mais les enjeux sont élevés : les responsables de L&I ont déclaré que la nature aggravante de la menace a fait de cette règle une priorité, et qu’aucune règle d’urgence n’est actuellement en vigueur après l’expiration de la version précédente l’automne dernier.

"Étant donné la fréquence croissante [de la fumée]... nous avions le devoir d'agir", a déclaré le Dr Nicholas Reul, médecin chez L&I.

Lorsque les gens respirent, ils peuvent inhaler de minuscules particules profondément dans leurs poumons. Certaines de ces particules, parmi les plus petites et les plus nocives, ne mesurent que 2,5 microns de diamètre ou moins, soit plusieurs fois plus petite que la largeur d'un cheveu humain. Dans le passé, les émissions du trafic et des industries produisaient la majeure partie des particules 2,5 (PM 2,5) aux États-Unis, mais aujourd'hui, la fumée des incendies de forêt représente une part importante de la pollution et déclenche des alertes sur la qualité de l'air à chaque saison.

Lorsque nous recevons des alertes sur la qualité de l’air, nous ne regardons souvent pas la concentration réelle de PM2,5 dans l’air. Nous examinons plutôt l'indice de qualité de l'air de l'Environmental Protection Agency, qui évalue la gravité de la pollution sur une échelle de zéro (sain) à 500 (extrêmement dangereux et au-delà duquel l'EPA considère une urgence sanitaire).

Les Washingtoniens sont de plus en plus exposés à une pollution atmosphérique modérée ou pire par les PM2,5. Une étude conjointe réalisée en 2021 par la California Newsroom de NPR et l'Université de Stanford a révélé que les résidents de l'État ont connu plus de deux fois plus de jours de fumée entre 2016 et 2020 qu'entre 2009 et 2014. À l'été 2022, il y avait sept jours de travail qui auraient nécessité des employeurs de les travailleurs extérieurs doivent disposer de respirateurs en vertu de la nouvelle règle.