Les travailleurs manquent de protection lorsque la fumée des incendies de forêt rend l'air dangereux ⋆ Michigan Advance

Des travailleurs s'occupent d'un lampadaire alors que la fumée des incendies de forêt au Canada obscurcit la vue du Capitole des États-Unis à Washington, DC, en juin. Malgré la mauvaise qualité de l'air causée par la fumée des incendies de forêt, qui crée des risques pour la santé des travailleurs extérieurs, peu d'États ont mis en œuvre des normes de sécurité. Susan Walsh/Associated Press

Des millions de travailleurs américains ont respiré des niveaux dangereux de pollution atmosphérique cette année alors que la fumée de la saison record des incendies de forêt au Canada recouvre les villes du Nord-Est.

Les experts appellent désormais les régulateurs fédéraux à adopter des normes protégeant les travailleurs extérieurs contre la détérioration de la qualité de l’air, potentiellement calquées sur les quelques États qui ont de telles normes, notamment la Californie et l’Oregon.

Les règles pourraient obliger les employeurs à surveiller la pollution de l’air et à fournir des équipements de protection tels que des masques N95 les jours où les niveaux de qualité de l’air tombent en dessous de certains seuils. Mais les réglementations ne sont pas courantes dans une grande partie du pays, où la fumée des incendies de forêt et les dommages sanitaires qu'elle provoque sont des préoccupations relativement nouvelles. Et même les partisans de la réglementation affirment que les États dotés de règles ont eu quelques difficultés à les mettre en œuvre.

Les villes du Nord-Est et du Midwest ont battu des records de pollution atmosphérique le mois dernier, provoquant un large éventail de réactions des employeurs. À Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, le service postal américain a retiré certains facteurs de leurs itinéraires alors que les conditions se détérioraient. À Minneapolis, des ouvriers du bâtiment ont terminé leur travail même après avoir signalé des symptômes de fatigue et d'asthme.

À New York, William Medina – un livreur pour Uber et plusieurs autres applications – a enfilé son propre masque et a conduit son cyclomoteur à travers une épaisse brume grise qui rendait la respiration difficile. Le ministère du Travail de l'État avait encouragé les employeurs à limiter ou suspendre le travail à l'extérieur, mais cette conformité était volontaire.

"Ils nous alertent en cas de tempête", a déclaré Medina à propos des applications pour lesquelles il travaille. "Mais il n'y a eu aucune notification concernant la qualité de l'air et aucune préparation à cet égard."

De tels incidents deviendront plus fréquents dans un climat changeant, affirment les défenseurs du travail et de la sécurité au travail. Les incendies de forêt prennent de l’ampleur et la fumée des incendies de forêt obscurcit de plus en plus une partie plus large des États américains.

L’année dernière, un rapport de l’Académie nationale des sciences concluait que « trop de travailleurs sont laissés sans protection » contre la fumée des incendies de forêt.

« Les risques sur le lieu de travail deviennent soudainement et rapidement plus menaçants en raison de la croissance très alarmante de la crise climatique », a déclaré David Michaels, ancien secrétaire adjoint au travail de l'Administration de la sécurité et de la santé au travail, dans une interview avec Stateline.

Les incendies de forêt en Amérique du Nord sont devenus de plus en plus importants et intenses depuis au moins les années 1980, aggravés par la sécheresse, la fonte précoce des neiges, la chaleur extrême et d’autres effets du changement climatique. Pendant des décennies, ils ont été considérés comme un problème régional. Mais la fumée des incendies de forêt augmente dans une grande partie du pays.

Selon une étude publiée cette année dans l'American Journal of Public Health, 87 % des Américains ont connu plus de jours de fumée épaisse en 2021 qu'en 2011. Le changement a été le plus marqué à l'est du fleuve Mississippi, dans des États comme le New Jersey, le New Jersey et le New Jersey. York, Ohio et Pennsylvanie, ainsi que dans les États de l’Ouest, notamment l’Arizona, la Californie, le Colorado et Washington.

Cette augmentation présente des risques importants pour la santé publique, car la fumée des incendies de forêt contient un cocktail imprévisible de produits chimiques vaporisés et de particules microscopiques qui peuvent pénétrer dans la circulation sanguine lorsqu'elles sont inhalées. À de faibles niveaux, la pollution causée par la fumée des incendies de forêt peut irriter les yeux et les voies respiratoires des personnes particulièrement sensibles, comme les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies respiratoires ou cardiovasculaires préexistantes. À des niveaux plus élevés, il peut provoquer des crises cardiaques et endommager la fonction pulmonaire.

Respirer la fumée des incendies de forêt peut également exposer les gens à divers microbes et cancérigènes, en fonction des matériaux qui ont brûlé, a déclaré Nellie Brown, hygiéniste industrielle et directrice des programmes de santé et de sécurité au travail à l'École des relations industrielles et de travail de l'Université Cornell. Cela peut présenter de graves dangers pour les ouvriers du bâtiment, les ouvriers agricoles, les premiers intervenants et bon nombre des 11 autres millions d'Américains dont les exigences professionnelles les obligent à sortir pendant une grande partie ou la totalité de leur journée de travail, selon les chiffres de 2022 du Bureau of Labor Statistics.